Pantvangikriis sai alguse 1979. aasta novembris pärast Iraani surnud kõrgeima juhi ajatolla Ruhollah Khomeini juhitud islamirevolutsiooni, mis kukutas lääneriikide toetatud šahh Mohammed Reza Pahlavi.
Khomeinile lojaalsed tudengid tungisid saatkonnahoonesse, võttes 52 töötajat 444-ks päevaks pantvangi, nõudes samal ajal, et Washington annaks üle kukutatud Iraani šahhi, kes oli siirdunud USA-sse vähiravile.